Probablemente, más debatida que cualquier otra dieta en la literatura científica y de consumidores es la dieta alta en proteínas y baja en carbohidratos.
Estos planes han sido parte del léxico dietético desde mediados del siglo XIX, con la Letter on Corpulence de William Banting . Considerado como el «primer libro de dietas del mundo», el trabajo de Banting recomendaba comer mucha carne, algunas verduras y evitar los alimentos que antes consumía en exceso.

Hoy en día, el término «dieta baja en carbohidratos» a menudo se considera sinónimo de la dieta Atkins, que lleva el nombre del cardiólogo Dr. Robert Atkins. También conocida simplemente como «Atkins», la dieta restringe el consumo de carbohidratos al eliminar la mayoría de los carbohidratos (arroz, pan, pasta) y reemplazarlos con carnes, aves, huevos y productos lácteos . Durante finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, las dietas bajas en carbohidratos se convirtieron en algunas de las dietas más populares en los EE. UU., Y las versiones de esta dieta (la dieta Zone, el plan de vida de energía proteica, la dieta Go Lower y la dieta South Beach, entre otras) popular hoy. En la mayoría de los formatos, la dieta modificada con carbohidratos (baja en carbohidratos / alta en proteínas) es una dieta cetogénica, que induce un estado de cetosis a través de una severa limitación de los carbohidratos de la dieta. La cetosis ocurre en el metabolismo cuando el hígado convierte la grasa en ácidos grasos y las cetonas (el subproducto del metabolismo incompleto de las grasas) alcanzan niveles altos en la sangre.

Un compendio de investigaciones ha examinado la manipulación del contenido de macronutrientes para producir una «ventaja metabólica» para la pérdida de peso. Sin embargo, no hay consenso en la literatura de que las dietas bajas en carbohidratos produzcan tasas significativamente mayores de pérdida de peso o de mantenimiento de la pérdida de peso a más largo plazo en comparación con las dietas bajas en grasas más convencionales . Además, la Asociación Estadounidense del Corazón advierte a las personas que el alto contenido de proteínas y grasas saturadas de la dieta Atkins puede ser perjudicial para el corazón.

Si las dietas ricas en proteínas producen una mayor cantidad de pérdida de peso en algunos estudios, ¿cuáles son los posibles mecanismos? Los científicos sugieren que varios mecanismos pueden ser responsables de la pérdida de peso que se observa con las dietas bajas en carbohidratos:

• La severa restricción de carbohidratos agota el suministro de glucógeno (carbohidratos almacenados), lo que lleva a la excreción de agua unida.
• La naturaleza cetogénica de la dieta puede suprimir el apetito, lo que lleva a una reducción de la ingesta calórica.
• El alto contenido de proteínas de las dietas bajas en carbohidratos puede proporcionar una mayor saciedad mediada hormonas de crecimiento venta, lo que reduce la ingesta espontánea de alimentos.
• La autoselección de opciones limitadas de alimentos puede conducir a una disminución en la ingesta calórica.

En un artículo de revisión de 107 estudios de investigación publicados diseñados para evaluar cambios en el peso entre adultos que usan dietas bajas en carbohidratos en el ámbito ambulatorio, Bravata  encontró que la pérdida de peso mientras se usaban dietas bajas en carbohidratos era principalmente asociado con una menor ingesta calórica y una mayor duración de la dieta, pero no con un contenido reducido de carbohidratos. En otras palabras, la reducción de calorías y el balance energético negativo que se produce en estas dietas inducen la pérdida de peso. Vale la pena señalar que muchos estudios en esta área están limitados por una alta deserción (tasa de abandono) y por la falta de adherencia a la dieta.

¿Dónde deja esto a los profesionales de la salud y el fitness con respecto a las dietas bajas en carbohidratos y las preguntas de los clientes? El rango aceptable de distribución de macronutrientes (AMDR) es del 45% al ​​65% de las calorías totales de los carbohidratos. Según la ciencia que respalda el AMDR, cualquier persona que coma una provisión de energía adecuada para perder peso de alimentos ricos en nutrientes, con un 45% a un 65% de las calorías totales de los carbohidratos, estará dentro de la recomendación.

Dicho esto, el énfasis del asesoramiento nutricional actual es preservar (tanto como sea posible) la forma en que a los clientes les gusta comer. La pérdida de peso requiere cambios de hábitos, pero los conductistas que se especializan en la pérdida de peso sugieren que si se pueden preservar las preferencias del cliente, deberían serlo. En otras palabras, si un cliente ama las batatas, el pan integral, la avena y las legumbres (todos carbohidratos densos en nutrientes), es posible que no cumpla con un programa que proporciona solo el 45% de las calorías totales de los carbohidratos. Tampoco es necesario que sigan una dieta baja en carbohidratos para perder peso, ya que cualquier reducción en la ingesta de calorías por debajo del gasto diario inducirá la pérdida de peso.

Las dietas bajas en carbohidratos pueden funcionar para algunas personas, y siempre que las dietas estén dentro del AMDR y proporcionen alimentos ricos en nutrientes, no deberían representar un riesgo para la salud. Pero no son para todos. La flexibilidad por parte del consejero y el cliente es crucial para el éxito de la pérdida de peso. En otras palabras, la dificultad para la mayoría de las personas no radica en la dieta en sí, sino en la adherencia a la dieta. Cuanto más se acerque el programa de pérdida de peso a la forma en que a los clientes les gusta comer, más éxito tendrán. Alternativamente, los clientes pueden optar por simplemente disminuir la frecuencia de las comidas, el tamaño de las porciones de los alimentos que consumen normalmente, los alimentos ricos en grasas / densos en energía o realizar cualquier cambio dietético aceptable para reducir la ingesta calórica.